电影电视里，如果有人被怀疑为间谍，那么接下来的一幕便是他坐在小黑屋里，身上绑满电极，面对毫无表情的讯问者，接受没有起伏音调的提问，只需要回答是或者否。

其实，测谎器本身不能测谎。测谎原理是用电极测当事人的植物神经系统反应，间接推导这些反应来自于哪类情绪，再根据这些情绪在此时此地出现是否异常，来推断他是否撒谎。

这个长链条有三节。

第一节检查人体反应，如出汗、心率、皮肤电反应，结果很靠谱。这些植物神经系统反应几乎不受高阶的大脑皮层控制，如果一个人没有经过系统专业的训练，很难做假。

第二节从身体反应推断情绪。如果当事人出汗增加，心率加快，皮电信号上升，这些反应各自对应着什么情绪？对此的判断就变得不太靠谱。与撒谎密切相关的情绪有恐惧，因为害怕被发现；有内疚，因为对撒谎有负疚感；有得意，因为得手后有快感。每一种情绪有没有其独特的植物神经反应标记？学界没有共识。

第三节从特定情绪推断是否撒谎，可靠性进一步下降。即使发现被测者处于恐惧之中，难道就能确定他在撒谎？他可能只是害怕被人以为撒谎而已。测谎仪不能区分害怕的各种成因。

有这长链条在，测谎器的精度高不到哪里去。

包括测谎器在内，任何一种筛选工具都会犯两种错误，第一种把不是认作是，叫假阳性；第二种把是认作不是，叫假阴性。假阴性和假阳性同步减少对应是工具精度提高，但有其尽头，剩下的便是筛选者的取舍。以测谎而论，有人要求不放过一个坏人，要把假阴性的可能性降到最低，为此放任假阳性的数量激增，这就叫作宁杀错不放过。以法庭刑事审判而论，注重不冤枉一个好人，因此要把假阳性的可能性降到最低，为此不惜产生假阴性，这就叫宁放过不杀错。

不同情境中对假阴性和假阳性的侧重不同，但有件事肯定不能做：用单一工具对全体公众作普遍筛选。原因很简单，全体公众基数太大，相形之下，筛选工具精度远远不足，会制造出过多的假阴性和假阳性。

如果有一台高精度测谎仪，它不放过坏人的准确率为90%，不冤枉好人的准确率也是90%，相当不错，但用它在公众中抓间谍就会制造极多冤案，也无法完成任务。假设一个城市1000万人中有10个间谍，每个人都过一遍，测谎仪会认为其中100万是间谍，但其中999991人是无辜的，同时会放过1个间谍。

那就反复筛选？

筛出的100万人再过一遍测谎仪，接近10万无辜者会再次认为是间谍，同时9成概率会放过又1个间谍。

再筛一次，再筛一次，再筛一次……

筛完第6轮，终于剩下10个人。你已经知道总共有10名间谍，而这10个人连续6轮都中，总不会是冤枉的吧？

你想错了。10名间谍中，每一轮都有被测谎仪排除出去的机率，连续6轮后还被认定为间谍的只剩下5个人（准确地说是5.31441人），也就是说，整个城市反复筛选6轮后，也只查出了一半间谍，10个人中的另一半是冤枉的。

这还是好的。事实是你事先并不知道有多少间谍，并不知道“应该”在什么时候停止筛选。筛选的每一轮结果都会使你震惊：原来有这么多间谍！你会越发认为自己当初的担心是正确的。抓间谍理所当然成为最重要最迫切的事情。再后来，你就越来越难以摆脱测谎器。

最终，间谍组织确实受到一定损失，但离除恶务尽差得很远，而社会损失极大。

故事讲完，对应该怎么用测谎器该有点数了。

第一，只能用于特定人群。这个人群需要具备三个特点，一是数量有限，二是目标比例较高，三是一旦放过的风险较大。

第二，即使如此，测谎结果也只能用于参考。

这就是电影电视里只是间谍机构查内奸时才用测谎仪的原因。

拿测谎器到大街上去抓间谍，徒劳无功，结果还会吓住自己。