如果大脑是由进化设计的电脑，我们还想知道，婴幼儿那异乎寻常的学习能力是怎么进化而来的，背后又有怎样的神经机制？最近的一些生物学观点，和在心理学实验中观察到现象非常吻合。

       从进化的角度看，人类最显着的特征之一就是我们超长的发育期。人类的童年比任何动物都长很多。为什么婴儿在这么长的时间内都无法自立，需要成年人耗费那么多精力来抚养？

       纵 观动物界，智力越高，适应性越强的动物，幼仔的发育期就越长。“早熟”动物，如鸡类，为了适应环境生存需要，往往进化出高度特化的本能，因此幼体成熟很 快。而“晚成”动物（指后代需要父母哺育照顾一段时间的动物）则需要向父母学习生存技巧。比如，乌鸦可利用一种新东西（比如一截电线），想办法把它做成一 种工具，但小乌鸦依赖父母的时间远长于鸡类。

       学习策略能赋予动物很大的生存优势，但在没学会各种生存技能之前往往不能自保。为了化解这个矛 盾，进化为成年和幼年动物分配了不同的任务：在父母的保护下，幼仔只须学习如何生存，熟悉周围环境，无须做其它事。成年后，动物就可以用它们学到的知识， 更好地生存和繁衍，哺育下一代。从本质上说，婴儿就是为了学习而生的。

       这种学习能力的大脑机制，也在神经科学家的努力下逐渐浮出水面。相对 于成年人，婴儿大脑的可塑性更强，神经元间的连接更多，而且没有哪个神经连接的使用频率特别高。但随着年龄增大，没用过的连接会逐渐消失，有用的则会不断 增强。婴儿脑中还有很多高浓度的化学物质，能轻易改变神经元间的连接。

        前额叶皮层是人类特有的脑区，发育时间极长。在成年人中，这一区域负责集中注意力、制定计划、控制行为等高级功能，这些能力的高低取决于童年时期长期学习的效果。到25岁左右，这一脑区可能才基本发育成熟。

        婴 幼儿的前额叶没有发育成熟，缺乏控制力看似一大缺陷，但对学习大有裨益。前额叶会抑制不恰当的思维和行为，没有了这层束缚，婴幼儿就能自由探索周围事物。 不过，一个人不能兼具孩子般的创造性探索和灵活学习的能力，以及成人才具有的高效计划力和执行力，因为高效行动需要大脑具有快速的自动处理能力和高度简洁 的神经回路，学习则要求大脑具有可塑性，从本质上说，这两种大脑特征是相互对立的。

       过去十年，科学家对童年和人类本质已有了新的认识。婴幼 儿绝不仅仅是未发育完全的人，漫长的童年期是进化的一个“精心安排”，方便儿童去改变和创造、学习和探索，这些人类特有的能力以最纯粹的形式出现在我们的 生命早期。我们都曾是不能自立的婴儿，这一点非但没有阻碍人类的进步，反而是我们能够进步的原因。童年，以及对儿童的呵护，这是人性的基点。