1917 年中国对德宣战，有近二十万华工在欧洲战场上服务，但饱受语言不通之苦，晏阳初于耶鲁毕业后第二日到法国服务华工。在法国战场，晏阳初尝试着从复杂的中国 文字中选中一千个常用字用来教华工识字，后来创办了《华工周报》，数月后晏阳初收到了一位华工写的信。这位华工为了表示对晏阳初的感激，决定捐出他三年在 法国泥泞的战场上积蓄的三百六十五个法郎。晏阳初后来说，这是冒着生命之险赚来的血汗钱。

    这封信后来改变了他的一生，晏阳初说：“我去法国，原是想教育华工，没想到他们竟教育了我。”于是他说：“我立志回国以后，不做官，不发财，把我的终身献给劳苦的大众。”

       1920 年晏阳初回到中国，他的第一站是上海，1922年晏发起全国的识字运动，号召“除文盲、做新民”。在长沙，他的声势做得很大，把整个城市都动员起来了，许 多普通的劳苦大众——洋车夫和小徒弟，男男女女，老老少少第一次地有机会走进课堂。没有钱，但是那个时代有的是理想主义和热忱，教员都是义务，长沙和一百 多位义务教员中就有青年毛泽东。现在外国人写毛的传记，说就是在那个时候毛泽东受到了晏阳初的影响，开始觉悟要真正地打到民间去，而且方法要简单、要经 济、要实际。

        在北京时，张学良以出八百万大洋支持平教为条件邀请晏阳初任东北的行政院长，然而晏阳初拒绝了，血气方刚的张少帅把晏阳初的助手关进了监狱，等晏阳初赶到时，发现他的助手正在监狱里教狱卒识字呢！

        后来晏阳初发现中国的文盲主要是在农村，农村要是无法发展中国是无法实现现代化的。于是一九二九年，他来到了定县，这个地方后来成了遍及全世界的乡村建设运动的发源地。

        在 定县，晏阳初发现中国农民的问题主要是“愚贫弱私”，但是他发现单项的改造并不能解决问题，于是他逐渐摸索出了一套综合的农村改造方案。他从识字教育、生 计教育、卫生教育和公民教育着手解决问题。他让农民在平民学校里接受简单的教育后，让他们组织成同学会，中国的历史上农民第一次有了自发组织的社区生活， 后来这些同学会成了晏阳初对农村进行民主改造的基础。在那里晏阳初领导建立了乡县议会的组织。晏阳初说，对于中国人，有没有一个好皇帝并不重要，但是，是 不是有一个好县长却是大事。在定县他着手把在中国历史上主要是审判案件和收取荷捐杂税的县级政权改造成一个由民众选举、服务于民众的机关。

        为了改善定县的农民经济生活，晏阳初领导的平教会做了很多很细致的工作，比如棉花的选种。一次一批美国的专家惊讶地发现定县的本土鸡一年只能下68个蛋。晏阳初说：“中国的母鸡已经下了三千年的蛋，它们大概是太累了。”后来晏阳初引进了美国的来杭鸡，在与本地鸡杂交后产生的新品种母鸡一年可以下168个蛋。

        三十年代初，国民党内政部次长到定县视察后，对定县的乡村改造工作极为赞赏，因此国民政府决定把这种模式向全国推广。因此南京政府通过决议，全国各省设立乡村建设研究院，并划出一个县做试点。

        由于日本步步进逼，1936年晏阳初领导的平教会撤离定县。晏阳初说：“我们被赶出定县我们的人类社会——经济实验室，世界上第一个社会实验室。”

       1937 年晏阳初接到湖南省政府的邀请，说蒋介石要晏阳初帮助动员三千万的民众抗日。随后他被任命为这一行动的首席执行官。晏阳初主持撤销了这个省三分之二的县的 腐败领导，招集了五千个学者和科学家代替他们。这是中国历史上第一次大规模的基层政治改造和民众动员。这些工作对后来湖南能顶住日本的进攻取到了关键作 用。