/ z/ m9 m) W- V- o# e0 }) l$ V还早在2013年3月，美国海军就打算为现有F-18E/F大面积加装保形油箱，可以增加航程达到480千米。保形油箱增加400千克空重，增加1600千克燃油量，不增加亚声速巡航阻力，但增加跨声速和超声速阻力。F414EPE比基本型增推20%，可以弥补阻力问题。但奥巴马与国会拉锯导致的预算控制法案使得军费缩水，计划只好推迟。2014年9月，波音透露了将EA-18G一级的电子侦察功能整合进入战斗机的计划，使战斗机被动探测敌机的能力大大提高。波音还计划大大提高IRST吊舱的探测距离。% T0 p, a" n: A' r
/ A4 p w/ R' Z8 H
但形势是严峻的。很多国家（如加拿大、科威特、芬兰）对F-18E/F表示兴趣，但口惠而实不至，波音的订单只能保证F-18E/F的生产线在2017年继续开动，要是没有进一步订单，将被迫关闭。1 }( y, Q9 c4 q5 m: C7 C
/ |, H' f' k' W) j4 k美国海军对F-18E/F相当满意，对隐身的作用有不同理解，也对单发战斗机有天然的抵触，因此并不急于拥抱F-35C，后者的初始作战状态现定为姗姗来迟的2019年。由于舰载要求带来的增重和其他因素，舰载战斗机总是比同时代陆基战斗机的飞行性能差一点，因此美国海军已经习惯用战术、远程武器和作战体系制胜，从来就不是技术至上主义，F-18E/F只有半隐身并非了不起的弱点。在先进电子战和远程武器配合下，F-18E/F能够完成舰队防空和对海对陆打击任务。再则，航母是机动的，没有坚守阵地硬抗的问题，不让对手锁定，从意想不到的方向和时间出击，这才是最大的隐身。但在三军联合采购F-35以降低单价的压力下，美国海军只有停止进一步采购F-18E/F，等待F-35C。 ) |, @0 U8 |0 J6 [ ( [$ I1 b1 s, v& ^& H0 K `+ [) Q还在奥巴马时代，国防部副部长沃克就下令研究F-35B和C中下马一个的问题，后来不了了之。但特朗普炮轰F-35之后，新任国防部长马蒂斯下令在过渡期留任的沃克再次研究，这一次是F-18XT取代F-35C的问题，要求是与F-35C的“性能相当”，而成本依然显著降低。2016年最新批次F-35C的单价依然比F-18E/F Block 2要高至少30%。这对波音既是机会，更是挑战。' y1 P% N4 E* Y) T! T0 H
" ~1 B: Q& q7 f: Z+ B# ]7 V
F-18E/F再怎么改，也不可能达到F-35C的隐身水平，因此“性能相当”是很有弹性的软判据，但成本依然显著降低是硬判据，波音对此很清楚。尽管重审用F-18XT取代F-35C的可能性是总统通过国防部长的直接授意，F-35在美国军政界已经形成盘根错节的利益网络，尤其在美国空军和海军陆战队，波音未来的军用飞机业务可不光只有美国海军，哪路神仙都得罪不起。F-18XT的具体技术规格还没有公开，应该是在F-18E/F Block 3和历年的累积改进的基础上发展而来的，但波音负责F-18E和EA-18G业务的总管丹尼尔•吉利恩在2月14日《航空周刊》发表的访谈中，透露出微妙的信息，不再强调隐身，而是强调作为海军作战网络的一部分，与EA-18G、E-2D甚至F-35C互补。远程IRST吊舱和保形油箱会包括在内，在远距离上被动探测和跟踪目标，用大航程和大载弹量为F-35C提供全程空中掩护，或者挂载F-35C无法携带的大型视距外武器担任攻击，反过来由F-35C前出提供空中掩护。 1 \: X# I r I3 P( k: {* S5 m, ?+ j' N9 ]" A: F2 ^
但外挂保形茧包、内置IRST取消了。波音的技术分析认为，F-18E/F已经“足够隐身”，不需要保形茧包和内置IRST了。真正原因可能是保形茧包的隐身作用有限，增加载弹量可由保形油箱解放翼下挂架来实现；而内置IRST受到空间和环境限制，探测距离无法大幅度提高。波音同时发现，要保证前向雷达反射面积，可能需要限制外挂数量和尺寸。F414EPE和整合EA-18G一级的被动探测能力也没有提及，可能涉及研发成本问题。说到底，如果F-18XT的成本显著上升到逼近F-35C的话，就没有选择F-18XT还是F-35C的问题了。在特朗普时代，波音不敢钓鱼，必须严格控制成本。 + U1 K" W6 U5 c ]3 f0 c # Q7 U; i, s6 s! \9 a9 I# Z吉利恩承认，F-35C更加隐身，F-18XT走的是更加均衡的体系战力技术路线，着重加强电子系统。除了更加先进的计算机架构和大屏幕座舱显示，F-18XT还有分布式目标导引处理网络（Distributed Targeting Processor Network，简称DTPN）和更加高速宽带的战术目标导引网络技术（Tactical Targeting Network Technology，简称TTNT）。TTNT已经在E-2D和EA-18G上使用，DTPN也在EA-18G上使用。对比之下，F-35C不使用TTNT，使用的MADL数据链与海军主流的TTNT和DTPN标准不兼容，只能用Link 16数据链，带宽较小，数据率因此受到限制，高分辨率IRST数据和其他高密度信息就难以高速分享。 * q0 \, S) [5 M " L; T8 t. q- g1 V# QF-22为了隐身，Link 16天线只能收不能发，发信采用专用的IFDL数据链，只能相互一对一通信，难以与外界沟通。F-35采用改进的MADL，可以与非隐身战斗机通信，对美国空军十分重要，因为F-15、F-16还将长时间使用。但空军主导的MADL是定向通信，更加有利于隐身；海军主导的TTNT是全向通信，更加有利于网络分享。两者无法兼容。在理论上，F-35C可以加装TTNT，通过Link 16的全向天线发送，但这与F-35C的隐身设计原则相抵触。从这个角度来看，F-18XT容易无缝整合进海军作战体系，而F-35C作为信息孤岛就隔了一层。# p; d2 M; p! ~# L e* b
# V, i! n1 v3 k" r# P
F-18XT的另一个特点是机体寿命从6500小时提高到9000小时，这对降低全寿命成本有显著作用。波音在多年的F-15和F-18的升级延寿中积累了大量经验，极大提高机体寿命是有把握做得到的。 * J, M# o3 C7 ]. P, A& P, W8 ? S r) z$ {
吉利恩未必在访谈中透露了F-18XT的全部，但从已透露的部分来看，波音很是小心谨慎，牢牢把住成本关，不受可能导致成本失控的性能提升所诱惑。但这些性能提升都可以选配形式另外报价，只要海军认为物有所值，还是可以包括进去；或者作为未来的中期升级选项，尤其是保形茧包这样的外挂。F414EPE可以在发动机翻修或者到期更换中实现，这是F414基本型的直接替换，不需要结构修改。如果采用翼下或者翼尖吊舱的话，只要在布线时有所考虑，被动电子探测也是容易后加的。这比传统的漫天许诺、落地追加要稳妥得多。F-35计划要不是由于许诺与成本控制脱节，本来根本没有F-18XT什么事。在如今的政治气氛，波音不敢再犯这样的错误了。但不犯错误就能赢得订单吗？只有看特朗普发推特时的心情了。! y/ |) w3 r* ?, N3 y
