1983年,自由软件(Free Software)运动的先驱、精神领袖理查德·斯托曼(Richard Matthew Stallman)决心要开发一个完全自由的、与Unix类似但功能更强大的操作系统,以便为所有的计算机使用者提供一个功能齐全、性能良好的基本系统,为了把这个系统和UNIX区分开来,他俏皮地采用程序开发中常用的“递归”方式把它定义为GNU,即:GNU s Not Unix。后因自由软件拥护者对GNU系统的发展和积累,GNU已经成为开发各种自由软件项目的代名词。GNU项目宗旨是自由的分享软件,给予所有用户自由的复制、修改和重新发布GNU软件的权力,为了实现这一目的,就在GNU计划的宣言中,斯托曼创造了Copyleft这个词。